O subtítulo pode enganar. Não se trata de uma história da ciência brasileira ou de seu templo mais celebrado, o instituto de Manguinhos. O próprio autor explica que quis apresentar uma “multiplicidade de histórias (...) seletivas e parciais” que giram em torno da figura de Oswaldo Cruz e da tentativa da ciência de transformar o Brasil em uma nação civilizada.
Cukierman apresenta os fatos ligados à ciência como construções da sociedade e mostra o conflito entre a medicina clínica, bacharelesca, e a medicina experimental, muitas vezes acusada de “charlatanismo” e vista com receio pela população.
Documentado e bem-humorado, o livro discute a cruzada dos higienistas de cem anos atrás, lembrando com ironia que “este novo Aedes aegypti da dengue nada mais é do que o nosso velho estegomía renomeado (...); nesta guerra ao mosquito, o General-Mata-Mosquito e sua tropa venceram apenas uma batalha”.
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